Valójában az egyes szigetelőanyagok nem teljesen nem vezetőképesek. Amikor feszültséggel találkozik, kis áram fog áthaladni rajta. Ha egyenáramú feszültséget kapcsolunk egy szilárd szigetelő közeghez, egy kis áramerősség idővel csökken, és végül stabilizálódni fog. Ez az áram három részre osztható.
1. Szivárgó áram
A szigetelő közeg kis mennyiségben tartalmaz gyengén kötött ionokat vagy elektronokat, amelyek külső elektromos tér hatására irányítottan mozogva áramot képeznek. A szivárgó áram nagyságának semmi köze az időhöz, hanem olyan tényezőktől függ, mint például, hogy a szigetelés belül nedves-e, és hogy a felület tiszta-e.
2. Kapacitív áram
Az egyenfeszültség rákapcsolásának első pillanatában a közeg elektronjai vagy ionjai a külső elektromos tér hatására elmozdulnak, ami különösen gyorsan csökkenő kapacitív áramot eredményez. Ennek az áramnak a mérete a szigetelőanyag geometriai kapacitásától függ.
3. Abszorpciós áram
Egyenfeszültség alkalmazásakor a közeg dipólusának forgása által okozott polarizációs áramot és a különböző közegek vagy egyenetlen közegek által okozott rétegközi polarizáció polarizációs áramát abszorpciós áramnak nevezzük.
Mivel a szigetelési ellenállás fordítottan arányos az áramerősséggel, a teljes áram idővel csökken, a szigetelési ellenállás idővel növekszik, végül a szivárgó áram által meghatározott értéknél stabilizálódik. Ezt a folyamatot a szigetelési ellenállás abszorpciós jellemzőjének nevezik.